Un nuevo trabajo publicado en Current Anthropology y dirigido por Liubov Vitaliena y Vladimir Borisovich, sugiere que un cambio climático provocado por erupciones volcánicas que ocurrieron hace unos 40.000 años fueron la causa de la extinción de los neandertales y, gracias a ella, de la dispersión de los humanos modernos por Europa y Asia.
Los investigadores han analizado dos capas distintas de ceniza volcánica en la cueva de Memaiskaya, en las montañas del Cáucaso del sur de Rusia, que coinciden con una serie de erupciones volcánicas coetáneas que produjeron un cambio repentino y drástico de la ecología y forzaron una disminución drástica de las temperaturas (invierno volcánico) en el Hemisferio norte.
El cambio climático habría provocado una reducción de las plantas (las muestras de sedimentos de las dos capas revelan una reducción de las concentraciones de polen) y con ello una disminución de los herbívoros, por lo que los neandertales se habrían visto afectados de manera indirecta, según la hipótesis de los autores.
Las capas de cenizas corresponden cronológicamente a lo que se conoce como la supererupción Campaniano Ignimbrita, que se produjo hace unos 40.000 años en la actual Italia, y se cree que una erupción menor se produjo casi al mismo tiempo en las montañas del Cáucaso. Los investigadores sostienen que estas erupciones causaron un "invierno volcánico", en el que nubes de ceniza oscurecieron los rayos del sol, posiblemente durante años. El cambio climático devastaron los ecosistemas de la región, "que pudo ocasionar la muerte masiva de los homínidos y animales de presa y la alteración severa de las zonas de alimentación."
Además, la segunda de las dos erupciones parece marcar el final de la presencia de neandertales en Mezmaiskaya. Numerosos huesos de Neandertal, herramientas de piedra, huesos de animales de presa se han encontrado en las capas geológicas debajo del depósito de cenizas, pero ninguno de ellos se encuentran por encima de ella.
Los antropólogos han estado desconcertados por la desaparición de los neandertales y el aumento aparentemente concurrente de los humanos modernos. ¿Hubo algún tipo de ventaja que ayudó a los primeros humanos modernos fuera de la competencia de sus primos condenados? Esta investigación sugiere que la ventaja pudo haber sido simplemente ubicación geográfica.
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