Las poblaciones del Pleistoceno Medio europeas utilizaban ocre rojo en fechas similares a las poblaciones africanas.

Las poblaciones del Pleistoceno Medio del continente europeo, normalmente aceptadas como Homo Heidelbergensis, que se sitúan en la línea evolutiva que da origen a los Neandertales, utilizaban el ocre rojo hace unos 250.000 años. La noticia tiene su importancia debido a que la utilización del ocre rojo se asocia tradicionalmente a una explosión simbólica que se creía tendría su origen en el continente africano. El descubrimiento tuvo lugar en dos sitios diferentes de Maastricht-Belvédère, Holanda, en unas campañas de excavación entre 1980 y 1983, en las cuáles fue descubierto un óxido de hierro o pigmento de ocre, asociado a herramientas de piedra musterienses, restos de fauna y fuego. El análisis del material y la publicación del artículo en la revista PNAS han revelado que el material se trataba de un tipo de hematita, materia prima que no pertenece a la zona donde fue hallada, sino que por el contario tiene su fuente a unos 40 kilómetros de distancia, por lo que fue transportada hasta el campamento y procesada (molieron el mineral y lo mezclaron con agua) por los seres humanos, para convertirla en pigmento.

Restos de pigmento ocre encontrado en el yacimiento de Maastricht-Belvédère. | PNAS

Este hallazgo nos revela que las poblaciones que preceden tanto a los neandertales como a Homo Sapiens, habrían alcanzado unas capacidades muy similares antes de dar “ese último paso evolutivo”. Hay que recordar que en África, la evidencia más antigua comúnmente aceptada (a pesar de que hay evidencias en algunos yacimientos achelenses, como en Wonderwerk, Sudáfrica, con unos 800.000 años de antigüedad, donde aparecieron varios fragmentos de hematites) para el uso de ocre por los seres humanos se remonta a los inicios de la MSA, en la formación Kapthurin, Kenia, que data de hace unos 240.000 años; en Twin Rivers, Zambia tenemos evidencias de ocre rojo para una intervalo de tiempo similar de entre hace 300.000 y 250.000 años de antigüedad.

En Europa el uso de pigmentos de los neandertales está bien documentado durante las últimas fases del Paleolítico Medio ( entre 120.000-40.000 años). Ahora, este nuevo análisis del material hallado, retrasa el uso de este pigmento entre las poblaciones del pleistoceno medio europeo hasta fechas muy parecidas a las que se dan en las poblaciones del pleistoceno medio de África, por lo que podemos decir que tenemos dos poblaciones incipientes (neandertal y sapiens) que están a un mismo nivel cognitivo. 

Los investigadores no se decantan por una interpretación clara; no saben con qué finalidad se utilizaba el ocre rojo documentado en este lugar. Se proponen las siguientes utilidades: 

- Para pintar o decorarse el cuerpo., aunque señalan que no hay pruebas que lo puedan demostrar. 

- Puede que lo usaran como medicina (antiséptico).

- Como repelente de mosquitos.

- Para curtir el cuero. 

Los investigadores desconocen si tuvo un uso simbólico, aunque cuando se encuentra ocre en yacimientos asociados a 'Homo sapiens' siempre se alude a una “explosión simbólica”, no se siguen los mismos criterios para interpretar datos similares si estos datos se asocian a uno u otro grupo humano. Si es sapiens, siempre aparecerá la interpretación del simbolismo, si es del linaje de los neandertales, la interpretación es dudosa. 

Fuentes: 

- Los neandertales usaban ocre rojo hace 250.000 años, antes de lo documentado

- Pigmento de ocre neandertal de 250 mil años de antigüedad

- Los neandertales usaban pigmentos de ocre antes que los humanos modernos

- The Meaning of Colors

- Pigments in the MSA and Middle Paleolithic

- Use of red ochre by early Neandertals

- El papel de los neandertales en las fases iniciales del paleolítico superior Parte IV: uso de colgantes, plumas y colorantes para la decoración corporal, editado 24/01/2012.